Nike behoort tot de merken die kritiek krijgen vanwege opmerkingen over meldingen van dwangarbeid in de Chinese provincie Xinjiang. Het in Oregon gevestigde sportkledingmerk heeft een verklaring afgegeven waarin het zijn bezorgdheid uit over meldingen van dwangarbeid, en heeft daaraan toegevoegd dat het geen textiel uit de regio zou betrekken, wat allemaal tot veel kritiek in China heeft geleid.
"We maken ons zorgen over meldingen van dwangarbeid in, en gerelateerd aan, de autonome regio Xinjiang Uyghur (XUAR)", aldus Nike. "Nike betrekt geen producten uit de XUAR en we hebben van onze contractleveranciers bevestigd dat zij geen textiel of gesponnen garen uit de regio gebruiken."
Volgens The Guardian hebben na de verklaring meerdere Chinese beroemdheden de banden met Nike verbroken vanwege de recente claims van het bedrijf, waaronder de 23-jarige acteur Wang Yibo. "Ik verzet me fel tegen elke actie om China te bekladden", zei hij. Collega-Chinese actrice Tan Songyun besloot ook haar contract met Nike te beëindigen na de opmerkingen van het merk over dwangarbeid.
China's grootste sneaker-doorverkoopsite, Dewu (in het Engels bekend als Poizen), kondigde ook aan dat het alle Nike-producten voor onbepaalde tijd van zijn platform had verwijderd.
H&M wordt geconfronteerd met vergelijkbare tegenreacties nadat een jaar oude verklaring op Chinese sociale mediasites circuleerde, waarin stond dat het merk had besloten geen katoen meer uit Xinjiang te betrekken. Het Zweedse bedrijf beëindigde vorig jaar ook zijn relatie met een Chinese garenproducent, daarbij verwijzend naar beschuldigingen van dwangarbeid in de regio.
Sindsdien heeft de Chinese online winkelsite Taobao H&M-producten van zijn platform verwijderd, terwijl twee bekende Chinese acteurs eveneens de banden met het merk hebben verbroken. En Xinjiang's grootste winkelcentrum, Jiahui Shidai, in de hoofdstad Urumqi van de regio, kondigde ook op Weibo aan dat het zijn H&M-winkel zou sluiten.
H&M China reageerde woensdag op de controverse door te zeggen dat het "geen politieke positie vertegenwoordigt" en dat het zich blijft inzetten voor een langetermijninvestering in China.
Enkele van de merken die eerder een openbaar standpunt innamen tegen Xinjiang-katoen zijn Adidas, New Balance en Burberry, en ook zij beginnen snel de tegenreactie te voelen. Met name Honour of Kings, een enorm populair mobiel spel in China, kondigde aan dat het een langverwachte samenwerking met Burberry annuleert. Daarna kondigden de acteurs Zhou Dongyu en Song Weilong aan dat ze niet langer als merkambassadeurs voor Burberry zouden optreden. Op vergelijkbare wijze verloor Adidas ook merkambassadeurs Dilraba Dilmurat, Eason Chan en Liu Yifen.
Ondertussen kiezen sommige internationale merken zoals Muji voor een andere route. De Japanse lifestyle-retailer kondigde donderdag aan dat zijn winkels in China producten zullen blijven voeren die gemaakt zijn van Xinjiang-katoen, maar dat deze een label "Xinjiang-katoen" zullen dragen. Het is onduidelijk of Muji katoen uit de regio zal blijven verkopen op andere markten buiten China.
Het is duidelijk dat de politieke storm over Xinjiang-katoen nog maar net begint. Het blijft afwachten of meer internationale bedrijven en kledingmerken een standpunt zullen innemen in deze kwestie, geconfronteerd met de mogelijke tegenreactie en het verlies van markten in China.