Bron: ComplexNL
Met de komst van sociale media hoeven we nauwelijks onze woning te verlaten om producten te promoten. Creatieve ondernemers schieten als paddenstoelen uit de grond en bouwen online een complete business op. Toch zit er ook nog een bepaalde magie in offline promotie. Vooral als deze offline promotie gecombineerd wordt met online promotie. En al helemaal als die offline promotie te maken heeft met 's werelds populairste rappers die jouw product dragen. Dat is tenminste wat Mohamed Belghali (30) gedacht moet hebben toen hij met een kofferbak vol kleding in de auto van zijn moeder stapte en van het kleine Belgische Beringen naar Parijs reed, om rapper Gunna op te wachten. Inmiddels is het drie jaar later en heeft niet alleen Gunna, maar ook Wizkid, Young Thug en zo'n beetje de hele Nederlands-Belgische hiphopscene zijn ontwerpen gedragen. We spraken Mo over het opbouwen van Seventeen the Brand, zijn achtergrond als voetballer en meer.
Een blik op Mo's Instagram-account en je ziet hem bij de Balenciaga-show in Parijs met Offset of in de studio met Gunna. Hoe heeft hij van een merk dat begon met hoodies op Snapchat een merk kunnen opbouwen dat Paris Fashion Week waardig is? Dat is de belangrijkste vraag als hij langskomt op het Complex NL-kantoor in Amsterdam. De ontwerper heeft uiteraard een varsity jack van zijn eigen merk aan, met een Seventeen the Brand sjaaltje als accessoire en BAPE sneakers. Zijn zilveren tand glimt als hij lacht. Hoewel hij niet meteen in een hokje te plaatsen valt, is het meteen duidelijk dat Mo een baan in de creatieve industrie heeft. Los van een ontwerper, zou hij ook een rapper kunnen zijn. Mo's vibes worden afgemaakt door de cameraman die hem volgt, klaar om zijn weg naar succes vast te leggen.
Het ontstaan van Seventeen the Brand
"Het was niet mijn bedoeling om zo'n merk op te richten", vertelt hij lachend. "Ik had een Tupac hoodie gemaakt in 2016. Een mattie van me wilde die hoodie ook en zijn mattie ook. Toen dacht ik ja, ik kan er net zo goed geld voor vragen." Van het een kwam het ander en voordat hij het wist, verkocht hij wekelijks meer dan vijftig hoodies via Snapchat. "Ik was een Tupac-fan, maar ook een Biggie-fan en ook fan van Aaliyah, dus die kwamen allemaal op een hoodie." Mo combineerde zijn nieuwe talent met een van zijn oudere talenten, voetbal. De ontwerper vertelt dat hij bijna zijn hele leven op hoog niveau heeft gevoetbald, waardoor hij in trainingspakken leefde. Dit was dan ook de motivatie om zijn eigen trainingspakken te gaan ontwerpen. En hoewel Seventeen inmiddels uitgebreid is tot een grotere collectie met accessoires, varsity jackets, polo's en meer, zijn de trainingspakken nog steeds de kopstukken van het merk. Maar waar komt dan die naam vandaan? "Het werd toen net 2017. De ontwerper waarmee ik samenwerk is ook jarig op de 17e en 'Seventeen the Brand' bestaat uit zeventien letters, dus het klopte gewoon allemaal. Het was Gods werk."
"Terwijl ik Seventeen the Brand oprichtte, werkte ik nog in een callcenter. Het was eigenlijk nooit de bedoeling om hier zo'n groot merk van te maken."
Mohamed Belghali, oprichter Seventeen the Brand
Zo gezegd, zo gedaan. Mo liet zijn ideeën los bij een ontwerper waarmee hij op de middelbare school heeft gezeten, die woonachtig was in Turkije. De ontwerpen werden ook gemaakt in Turkije, waarna uiteraard het meest belangrijke onderdeel van elk merk aan bod kwam: marketing.
Seventeen en de hiphopscene
Van Kempi tot Gunna, Seventeen the Brand is door meerdere hiphopartiesten gedragen. Mo vertelt dat een vriend van hem, bekend als Migaddosplug op Instagram, waarmee hij vroeger voetbalde, hem hier een handje bij geholpen heeft. "Hij was de plug voor Amerikaanse artiesten en hij zei een keer: 'Gunna is in Parijs, kom daarheen met je kleding.' Ik moest toen gewoon werken in het callcenter, dus ik ben naar m'n werkgever gegaan om te vragen of ik vrij mocht, omdat ik dit echt wilde laten lukken. Het mocht niet, maar ik ben toch gegaan. Ik had geen waggie, dus ik heb de waggie van m'n moeder gepakt en ben vier uur naar Parijs gereden. Uiteindelijk heb ik twee uur buiten het hotel gestaan, waarbij ik in gesprek raakte met Gunna's security. Hij heeft Gunna laten weten dat ik al uren buiten stond te wachten, waarna ik naar binnen mocht. Uiteindelijk droeg Gunna mijn mondkapjes, die hij ook doorgegeven heeft aan Young Thug. Vergeleken met nu, vond ik mijn kleding toen nog niet zo tof. Als ze nu mijn kleding zouden dragen, zou het wel harder zijn. Maar dat gaat binnenkort weer gebeuren, inshallah."
We zijn inmiddels drie jaar verder en Mo is weer op bezoek geweest bij Gunna. Het ziet er dus naar uit dat hij zijn doelen wederom aan het bereiken is. Een tijdje later kwam hij Gunna weer tegen in Londen, waarbij hij ook in gesprek raakte met een vrouw, die veel indruk op Mo maakte, vanwege haar kledingstijl. "Ze zag er zo hard uit, ik dacht dat ze een artiest was." De vrouw in kwestie bleek Niki te zijn, die Mo in contact bracht met styliste Coco The Don. Coco is verantwoordelijk voor de styling van onze eigen Cho en Frenna, maar ook van internationale sterren zoals Aya Nakamura, Stefflon Don en meer. Zo kwamen de ontwerpen van Seventeen the Brand ook bij de Nederlandse hiphopscene terecht. "Hoewel Kempi de eerste Nederlandse artiest was die een Seventeen hoodie droeg, nam Cho me voor het eerst mee naar plekken. Hij droeg ook als eerste een Seventeen trainingspak in zijn videoclip. Inmiddels heeft de hele scene Seventeen gedragen."
Daar hield het echter niet bij op. Zelfs de stylist van Wizkid wist Mo te vinden op Instagram. "Ik heb wat kleding opgestuurd, die de stylist op een rek voor Wizkid op had gehangen. Er hingen verschillende merken aan dat rek en Wizkid koos zelf mijn trainingspak uit. Toen ik dat zag, dacht ik echt: 'Wow, ja man.' Het was echt een heftig moment. Sindsdien heeft hij alles gedragen wat ik heb opgestuurd. Toen mensen zagen dat Wizkid het droeg, ging het natuurlijk ook echt rollen voor Seventeen the Brand."
De toekomst van Seventeen the Brand
Met wereldsterren die je ontwerpen dragen en de hele Nederlands-Belgische scene in Seventeen the Brand, wat blijft er dan nog over voor een jonge ontwerper? Mo vertelt dat hij nog grootse plannen heeft. Waar er vroeger nog weinig ruimte was voor ontwerpers van kleur in de mode-industrie, zien we dat tegenwoordig steeds meer. Dit gaat samen met de combinatie van streetwear en high fashion, iets waar Virgil Abloh natuurlijk bekend om staat. "Over vijf jaar wil ik ook high-end fashion maken. Ik ben erg geïnspireerd door mensen als Virgil Abloh, maar ik moet ook zeker credits geven aan Daily Paper. Zij hebben echt deuren geopend voor ontwerpers van kleur", vertelt Mo. "Ook zou ik graag Pharrell Williams in mijn kleding willen zien. Ik ben een 90's kid, opgegroeid met Clipse, N*E*R*D. M'n hele stijl van vroeger was geïnspireerd door Pharrell, ik droeg ook veel BAPE. Daarnaast zou ik ook A$AP, Fabulous of Rihanna in mijn ontwerpen willen zien. Ik ga Rihanna ook ooit ontmoeten, ik weet het al." Met alles wat Mo tot nu toe bereikt heeft met Seventeen the Brand, geloven we hem meteen.