Max Verstappen heeft op 24-jarige leeftijd zijn eerste Formule 1 Wereldkampioenschap veiliggesteld. Hij versloeg Lewis Hamilton in een dramatische seizoensfinale tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi en is daarmee de eerste Nederlandse wereldkampioen.
Verstappen en Hamilton stonden met een gelijk aantal punten aan de start op het Yas Marina Circuit, wat de weg vrijmaakte voor een historische confrontatie. De Nederlander begon de race vanaf poleposition na een briljante kwalificatieronde, maar werd in de eerste bocht al snel ingehaald door Hamilton, die het grootste deel van de Grand Prix domineerde.
Hoewel Hamilton van de baan raakte om de Red Bull-coureur in te halen en zo een botsing te voorkomen, besloten de stewards geen actie te ondernemen, omdat Hamilton een aanzienlijke voorsprong had opgebouwd. Red Bull gooide later alles in de strijd om Hamilton te achterhalen en liet Sergio Pérez pitten om de Mercedes-coureur op te houden, zodat Verstappen kon aansluiten. Hamilton wist de coureur echter te passeren en bouwde een voorsprong van meer dan tien seconden op, wat een zekere overwinning leek, totdat chaos toesloeg toen Williams Racing-coureur Nicholas Latifi met nog maar vier ronden te gaan tegen de vangrail crashte.
De safety car kwam op de baan en de race werd in de laatste ronde opnieuw gestart, met Verstappen vlak achter Hamilton. Met verse banden haalde Verstappen zijn rivaal in en won zo een van de meest memorabele F1-races ooit. Mercedes was begrijpelijkerwijs van streek en diende na de race officiële protesten in, die echter onvermijdelijk werden afgewezen.
Verstappen sloot het seizoen af met 395,5 punten en Hamilton eindigde als tweede met 387,5 punten. Ondertussen claimde Mercedes-AMG Petronas zijn achtste constructeurskampioenschap, met Red Bull Racing Honda als tweede. De overwinning van Verstappen betekent dat Hamilton het record van de meeste gewonnen kampioenschappen (7) nog steeds deelt met racelegende Michael Schumacher.
"Het is waanzinnig. Ik weet niet wat ik moet zeggen. Ik ben zo blij voor het team en voor al deze jongens. Ik werk zo graag met ze samen," zei een emotionele Verstappen na de race. "Eindelijk, vandaag, had ik een beetje geluk. Mijn team weet dat ik van ze hou en ik wil dit de komende 10 of 15 jaar met ze doen!"
Ondanks alle commotie toonde Lewis Hamilton klasse bij de finishlijn. Hij bedankte zijn team en toonde respect voor zijn jarenlange rivaal. "Allereerst, gefeliciteerd aan Max en zijn team. Ik denk dat we dit jaar geweldig werk hebben geleverd. Het team, iedereen in de fabriek, alle mannen en vrouwen die we hebben, hebben het hele jaar zo hard gewerkt in een moeilijk seizoen," zei hij na de race. "Ik ben zo trots op ze en zo dankbaar dat ik deel mag uitmaken van hun reis. We hebben er de laatste periode van het seizoen alles aan gedaan en nooit opgegeven, dat is het belangrijkste."